苏武是公元前一世纪的汉朝人。当时中原地区的汉朝和西北少数民族政权匈奴的关系时好时坏。公元前100年，匈奴政权新单于即位，汉武帝为表友好，派遣苏武出使匈奴。

  就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服单于。单于派人向苏武游说，许以丰厚的奉禄和高官，苏武严辞拒绝。匈奴见劝说没有用，就决定用酷行。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。苏武被关入一个露天的大地窖，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄。

  单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，越发敬重苏武的气节，不忍心杀苏武，又不想让他返回自己的国家，于是把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。

  在辽阔而荒凉贝加尔湖边，与苏武相伴的，是汉武帝亲手交给他的使节棒。苏武每天拿着这根代表汉朝的使节棒放羊，心想总有一天能够拿着回到自己的国家。

  日复一日，年复一年，苏武牧羊达十九年之久。使节棒上面的装饰都掉光了，苏武的头发和胡须也都变白了。当初下命令囚禁他的匈奴单于已去逝了，就是在苏武的国家，老皇帝也死了，老皇帝的儿子继任皇位。这时候，新单于执行与汉朝和好的政策，汉朝皇帝派使臣把苏武接回自己的国家。

  两千多年过去了，苏武在千难万苦中坚守信仰、不辱使命，不折不挠的崇高的气节成为中国伦理人格的榜样，成为一种民族文化心理要素。